Los socavones naturales son depresiones o agujeros en el suelo formados por el hundimiento de materiales superficiales como tierra, rocas o lecho de roca. Pueden variar en tamaño y profundidad, desde pequeñas depresiones poco profundas hasta grandes agujeros que pueden tragarse edificios enteros.

Los socavones suelen formarse por procesos naturales de erosión, disolución y hundimiento. Esto ocurre en zonas con rocas solubles como la caliza, el yeso y la dolomita, donde el agua puede disolver y eliminar la roca con el tiempo, creando cuevas subterráneas. Con el tiempo, la estructura de las cuevas se debilita y se produce su colapso, creando un socavón.

Los socavones también pueden ser causados por actividades humanas como la perforación, la minería y la construcción, que pueden alterar los patrones naturales de drenaje y hacer que el suelo se vuelva inestable. En otros casos, como veremos, son necesarios como sumidero para grandes masas de agua.

Estos son los socavones más asombrosos de la Tierra:

MORNING GLORY, ESTADOS UNIDOS

La presa de Monticello está en el condado de Napa, California, EE UU. Muchas presas desagua a través de conductos laterales, pero esta presa está atrapada entre montañas, así que los ingenieros decidieron construir un desagüe, como el de la bañera, pero inmenso. El aliviadero «morning glory» asociado a la presa es el mayor del mundo. Es una salida en forma de embudo que desvía el agua cuando la presa alcanza su máxima capacidad. Los lugareños lo conocen como «Glory Hole» y se encuentra a unos 61 m de la presa. El diámetro exterior es de 22 m, estrechándose lentamente hasta los 8,5 m en la salida. Está prohibido nadar cerca. Desgraciadamente, en 1997 un estudiante fue arrastrado y murió ahogado.

EL GRAN AGUJERO AZUL, BELICE

El Gran Agujero Azul es un gran sumidero submarino situado frente a la costa de Belice, en Centroamérica. Es circular con un diámetro aproximado de 300 metros y una profundidad de 124 metros. Se cree que el agujero se formó durante la última glaciación, hace unos 15.000 años, cuando el nivel del mar era mucho más bajo y la zona era un gran sistema de cuevas. Es un destino popular entre los submarinistas y ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El sumidero es conocido por sus cristalinas aguas azules y su variada vida marina, que incluye tiburones de arrecife, tortugas y peces de colores. Los buceadores pueden explorar el sistema de cuevas submarinas y contemplar espectaculares estalactitas y estalagmitas que se formaron cuando el sumidero era una cueva seca.

EL ZACATÓN, MÉXICO

Durante mucho tiempo se pensó que no tenía fondo, porque nadie había conseguido encontrarlo. Ahora sabemos que tiene una profundidad exacta de 335 metros, lo que lo convierte en el sumidero lleno de agua más profundo del planeta. El Zacatón se encuentra en el Rancho Azufrosa, cerca de la localidad de Aldama, en Tamaulipas, al noreste de México. Tiene 110 metros de diámetro, es aproximadamente circular, y contiene un lago profundo. El agua está caliente (a unos 30 grados de media), muy mineralizada y tiene un olor sulfuroso.

XIAOXHAI TIANKENG, CHINA

Xiaoxhai Tiankeng es el mayor y más profundo sumidero del mundo, situado en el condado de Fengjie, municipio de Chongqing (China). Mide 660 m de profundidad y tiene un volumen de 130 millones de metros cúbicos. Xiaozhai Tiankeng también se conoce como Foso Celestial de Xiaozhai y forma parte del grupo de Shaanxi.