Los científicos que rastrearon ballenas jorobadas en Australia notaron que menos ballenas lloraban para encontrar parejas a medida que crecía su población.

"El canto de las ballenas jorobadas es fuerte y viaja lejos en el océano", dijo la bióloga marina Rebecca Dunlop, quien ha estudiado las ballenas jorobadas que se reproducen cerca de la Gran Barrera de Coral durante más de dos décadas.

A medida que el número de ballenas se recuperó dramáticamente después del fin de la caza comercial de ballenas, una de las grandes historias de éxito de conservación del mundo, notó algo inesperado.

"Cada vez era más difícil encontrar cantantes", dijo Dunlop, quien trabaja en la Universidad de Queensland en Brisbane. "Cuando había menos de ellos, había mucho canto, ahora que hay muchos de ellos, no hay necesidad de cantar tanto".

Los científicos comenzaron a escuchar y estudiar las elaboradas canciones de las ballenas jorobadas en la década de 1970, gracias a los nuevos micrófonos submarinos. Solo las ballenas macho cantan, y se cree que las melodías juegan un papel en atraer parejas y afirmar el dominio.

Las ballenas jorobadas del este de Australia se enfrentaban a la extinción regional en la década de 1960, con solo alrededor de 200 ballenas restantes. Pero los números crecieron y llegaron a 27,000 ballenas en 2015, acercándose a los niveles estimados previos a la caza de ballenas.

A medida que aumentaba la densidad de ballenas, su cortejo cambió. Mientras que 2 de cada 10 hombres eran cantantes en 2004, una década después esa proporción se había reducido a solo 1 de cada 10, Dunlop y sus colegas informan el jueves en la revista Nature Communications Biology.

Dunlop especula que el canto jugó un papel descomunal en atraer parejas cuando las poblaciones estaban severamente agotadas.

"Fue difícil encontrar otras ballenas en el área, porque no había muchas", dijo.

Cuando las ballenas viven en poblaciones más densas, un macho que busca pareja también tiene que protegerse de la competencia, y cantar puede alertar a otros pretendientes, explicó.

"A medida que las poblaciones de animales se recuperan, cambian su comportamiento, tienen diferentes limitaciones", dijo el biólogo marino Boris Worm de la Universidad Dalhousie de Canadá, que no participó en el estudio.

Sin duda, los mares siguen siendo ruidosos. Muchas ballenas jorobadas cortejan con una combinación de canto y empujones físicos, informan los investigadores de Australia.

"Un aumento tan grande en los animales durante el tiempo que estaban estudiando les dio una oportunidad única para obtener información sobre los cambios en el comportamiento", dijo Simon Ingram, biólogo marino de la Universidad de Plymouth en Inglaterra, que no participó en el estudio.

Ingram dijo que si bien las ballenas jorobadas deben haber sido cantantes mucho antes de que la caza de ballenas agotara sus números, el nuevo estudio destaca cuán esenciales eran sus elaboradas y hermosas canciones para su supervivencia y recuperación.

"Claramente, cantar se volvió increíblemente valioso cuando sus números eran muy bajos", dijo.