Una de las historias más famosas de la ciencia es la de Isaac Newton y su manzano. Según la leyenda, un día de 1666, Newton estaba sentado bajo un árbol cuando le cayó una manzana en la cabeza, lo que le llevó a desarrollar su teoría de la gravedad. Esta es la materia de la que se construyen los mitos, así que vamos a desentrañarlos uno a uno.

Para empezar, la manzana no le cayó en la cabeza. El propio Newton contaba a menudo la historia de que se inspiró para formular su teoría de la gravitación al ver la caída de una manzana de un árbol. Se cree que la historia pasó al conocimiento popular tras ser relatada por Catherine Barton, sobrina de Newton, a Voltaire, quien escribió entonces en su Ensayo sobre la poesía épica: «Sir Isaac Newton paseando por sus jardines, tuvo el primer pensamiento de su sistema de gravitación, al ver una manzana caer de un árbol».

También se ha dicho que la historia de la manzana es un mito y que no llegó a su teoría de la gravedad en un solo momento. Sin embargo, conocidos de Newton como William Stukeley, escribió en un relato manuscrito de 1752 confirmando el incidente. Isaac Newton estaba sentado bajo un manzano cuando notó que una manzana se caía de su rama cerca de él. Este suceso provocó un momento de contemplación, durante el cual comenzó a reflexionar sobre por qué caía directamente hacia abajo en lugar de en otro ángulo o en una dirección diferente. Fue entonces cuando Newton se dio cuenta de que una fuerza invisible actuaba sobre la manzana y la hacía caer a la Tierra.

A pesar de su falta de precisión histórica, la historia de Newton y la manzana se ha convertido en uno de los relatos más emblemáticos de la historia científica. A menudo se utiliza como símbolo de la curiosidad intelectual y la inspiración; por ejemplo, muchas instituciones educativas han adoptado su tema para sus logotipos (quizá hay una manzana en tu teléfono). El cuento también sirve como recordatorio de que incluso los pequeños momentos pueden dar lugar a grandes descubrimientos.

Pero, ¿dónde está exactamente el manzano de Newton?

EL DEBATE DE LOS MANZANOS DE NEWTON

La ubicación exacta del árbol se ha debatido durante siglos. Algunos creen que se encontraba en la mansión Woolsthorpe, en Grantham (Lincolnshire, Inglaterra), donde Newton nació, creció y pasó gran parte de sus primeros años de vida estudiando matemáticas y física. El lugar se puede visitar y en sus terrenos se encuentra un árbol que los lugareños defienden que es el auténtico manzano de Newton.

Hay otro manzano de Newton en los terrenos del Trinity College de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), donde una escultura de madera marca el lugar donde supuestamente el científico tuvo la epifanía. Allí se puede ver un manzano el tipo «flor de Kent», pero en realidad se trata de un retoño injertado del árbol original en la casa de la infancia de Newton en Woolsthorpe Manor.

El árbol se plantó en Cambridge en 1954 para honrar los vínculos de Isaac Newton con la universidad a la que comenzó a asistir en 1661, pero debido a un brote de peste bubónica, tuvo que regresar a su casa a los pocos años.

Hay otros árboles que aspiran al título de el «auténtico» manzano de Newton. En la King’s School de Grantham hay un árbol que los responsables de la institución afirman que es el auténtico, comprado por la escuela, arrancado y transportado al jardín del director unos años después. Esta versión la ponen en duda los responsables de la mansión Woolsthorpe, propiedad del National Trust en el Reino Unido.

La National Fruit Collection de Brogdale, en Kent, vende esquejes del árbol de Woolsthorpe, que pertenece al tipo Flower of Kent. Curiosamente, estas manzanas no son muy dulces y tienen una carne dura, por lo que se usan para cocinar.

A día de hoy, nadie sabe con exactitud dónde se encontraba el manzano de Newton, pero lo cierto es que su legado sigue vivo a través de réplicas repartidas por todo el mundo y de las representaciones que se realizan cada año en honor a este emblemático momento de la historia tirando manzanas. Así es como funciona la inspiración.